Лак представляет собой тонкий защитный слой между пленкой краски и атмосферой. Покрывные лаки представляют некоторую степень защиты от воздействия кислорода и влаги. Эта характеристика меняется в зависимости от их проницаемости.
Лак должен образовывать прочную и надежную связь с высохшей пленкой краски, в то же время необходимо, чтобы лак легко удалялся, чтобы можно было заменить старый пожелтевший лак на новый.
Лаки должны быть достаточно эластичными, чтобы предотвратить возникновение трещин при сжатии и расширении холста. Лак способен разрушаться как физически, так и химически, что представляет собой одну из главных проблем реставраторов.